'특권 중산층'이 등장한 건 그리 오래되지 않았다. 1980년대까지만 해도 중산층은 비교적 동질적이고 유동적인 집단이었다. 중산층 내의 경제적·사회적 격차가 크지 않았고, 사회 이동 가능성도 항상 열려 있었다.

저자가 인용한 갤럽 조사 등에 따르면 1960년대 40%, 70년대 60%, 80년대 초중반 60~70%, 80년대 후반부터 90년대 70~80%가 자신을 중산층으로 여겼다.

압축성장의 과실이 그나마 중산층까지 골고루 분배됐기에 계층 간 체감도도 크지 않던 시절이었다. 누구나 열심히 일하면 적어도 중산층, 더 노력하면 상류층까지도 갈 수 있다고 생각했다.

그러나 1990년대 후반 외환위기를 거치면서 중산층에 균열이 갔다. 화이트칼라 노동자들은 심한 노동 불안과 소득 감소를 경험하면서 중산층 지위를 유지하기 어려워졌고, 일부 소수 전문직·관리직 노동자들과 자산 소유자들은 오히려 더 나은 경제 상태로 올라가게 된 것이다.

저자는 외환위기 이후 신자유주의가 강화되면서 "경제적 양극화가 중산층 내"에서도 발생했다며 "중산층 내에서도 소수의 수혜자와 다수의 피해자"가 나타났다고 설명했다.

강남의 한 아파트

[연합뉴스 자료사진]

특히 중산층 내 소수의 수혜자에 해당하는 '특권 중산층'이 "현재 한국사회의 계급 동학(動學)을 주도하고 있다"는 점에서 눈길을 끈다고 저자는 말한다. 이들이 소득, 거주 및 여가, 교육 부문에서 여타 중산층의 "준거집단이 되고 있다"는 점에서다.

특권 중산층은 주로 강남지역에 살면서 외제 차를 선호하고 쇼핑도 고급 백화점에서 하며 가능한 한 무공해 음식을 주문해서 먹는다. 또한 가족과 일주일에 한두 번씩은 좋은 식당에서 외식하고, 해외여행도 1년에 한두 번씩은 한다. 무엇보다도 자녀 교육에 신경을 써 사교육비 지출을 아끼지 않는다.

이처럼 "중산층 기준이 너무 올라가 버리면서" 자신을 중산층이라 여기는 비율도 1980년대 말 75%에서 2019년 40% 선으로 대폭 낮아졌다. 이는 "상대적 비교에서 오는 좌절감, 박탈감, 그리고 중산층에서 밀려나고 있는 것 같은 두려움"이 커진 이들 계층의 심리 상태를 반영한다.

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불안에 시달리기는 특권 중산층도 마찬가지다. 능력주의가 팽배하고 경쟁이 극심한 사회 분위기 속에서 조금만 발을 헛디뎌도 지위가 추락할 수 있어서다. 그런 점에서 이들 계급의 가장 큰 불안 요소는 '자녀 교육과 취업'이다.

저자는 "부유한 부모의 적극적인 지원에도 불구하고 자식이 항상 성공하는 것은 아니다. 이는 한국에서 성공으로 가는 길이 너무도 좁고 경쟁은 너무도 치열하기 때문"이라며 "그들 위에 있는 상류계급 가정은 이런 불안을 겪을 필요가 적다. 왜냐하면 자식에게 사업체나 충분한 재산을 물려줌으로써 계급 세습이 가능하기 때문"이라고 말한다.

결국 특권 중산층이건 일반 중산층이건 중산층은 모두 불안에 시달린다는 것이다.

"승자는 자신들이 소유한 것을 잃을까 봐 불안해하고, 패자는 최소한의 안전망마저 잃고 더 추락할 것에 대한 두려움이 있다."

276쪽.

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